В мирные годы перед Гражданской войной свободный чернокожий Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, ценя семейный уют и честный труд. Его судьба круто меняется, когда появляется заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — столице, где рабство ещё узаконено. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что едет в ловушку.
По приезде Соломона жестоко похищают и, лишив документов и прав, продают в рабство. Вместо обещанной работы его ждут изнурительные годы на хлопковых плантациях Юга, где он теряет всё — свободу, семью, своё прошлое. Лишь через двенадцать долгих лет страданий и унижений ему удаётся вернуть себе честное имя и свободу.
